受到影視作品的影響，李衛(wèi)在民間的形象就是目不識丁、放蕩不羈，做事從不按套路出牌，但是頭腦靈活，在和貪官污吏的斗爭中，總能出奇制勝，是雍正皇帝最信任的一名潛邸奴才。但歷史上的李衛(wèi)不僅識字，而且生在江南富戶家庭，他能夠走上仕途，靠的就是家里出資捐納。

關(guān)于雍正和李衛(wèi)的相識，也不是影視劇中描繪的那樣：四阿哥到江南賑災(zāi)的時候，偶然救了李衛(wèi)一命，從此他就成為雍正的潛邸奴才。李衛(wèi)和田文鏡很像，兩人在康熙朝都不是很受重用，到了雍正朝卻平步青云，田文鏡靠的是十多年基層工作經(jīng)驗和兢兢業(yè)業(yè)的職場態(tài)度，李衛(wèi)靠的則是“兵行險著”，他的2次看似瘋狂的舉動，讓雍正另眼相看。

康熙五十六年（1717年），李衛(wèi)捐資進入朝廷，擔(dān)任兵部員外郎。經(jīng)過2年的磨練后，李衛(wèi)升任為戶部郎中，又過了3年升任為直隸省驛鹽道。正是在這5年里，李衛(wèi)做了2件事情，引起了雍正的關(guān)注。

第一件事。李衛(wèi)擔(dān)任戶部郎中的時候，主要工作內(nèi)容是收納錢糧并登記造冊，由于康熙皇帝對待官員十分寬容，因此有不少滿清貴胄利用權(quán)力和地位進行貪污，戶部是他們撈錢的主要地點。

有一次，某位皇親要求戶部每入庫1000兩銀子，要加收10兩“庫平銀”，這是清朝的一種計量單位，大概相當(dāng)于“手續(xù)費”的意思，實際上都落入了皇親貴胄的私人荷包。很多戶部官員本就是皇親貴胄，監(jiān)守自盜的事情沒少干，大家也就睜一只眼閉一只眼。

李衛(wèi)雖然只是一個小小的郎中，但他實在看不慣這種做法，卻又苦于人微言輕，不可能改變這種現(xiàn)象。于是，李衛(wèi)想了一個辦法，他在戶部辦公室里放了一個柜子，上面寫著十分醒目的4個大字“某王贏余”，顯然就是為了惡心那位征收庫平銀的皇親和相互遮掩的戶部官員。

第二件事。有一次，某位皇親貴胄家里的奴才殺了人，因為他的主人位高權(quán)重，沒有人敢把他怎么樣。但是這樁官司到了李衛(wèi)手里，情況就完全不同，他不僅沒有息事寧人，而且在搞清楚案情后，多次向刑部提出抗議，要求嚴(yán)懲殺人兇手。

刑部官員們擔(dān)心他把事情越鬧越大，又不敢得罪那位皇親貴胄，只好表面上拖著李衛(wèi)，暗地里做手腳。李衛(wèi)早料到這一點，到了公堂定案的那天，李衛(wèi)搶先一步跑到刑部大堂，趁其他人還沒有到，直接給殺人兇手定罪結(jié)案，把所有人都弄得措手不及。

要知道，康熙朝中后期，由于康熙皇帝的過度縱容，官場貪污腐敗、相互勾結(jié)的風(fēng)氣十分惡劣，絕大多數(shù)官員身在其位不謀其職，整天想的是如何多撈錢，遇到權(quán)貴巴結(jié)都來不及，更別提主動得罪他們。李衛(wèi)卻反其道而行之，公然和大多數(shù)官員唱反調(diào)，在那些趨炎附勢的官員看來，他簡直就是個瘋子。

李衛(wèi)的事跡很快就傳到了雍正和皇十三子允祥的耳朵里，兩人都對他贊不絕口，認(rèn)為他“才品俱優(yōu)，可當(dāng)大任?！睕]過多久，雍正順利即位，李衛(wèi)正準(zhǔn)備上任直隸省驛鹽道，卻被臨時改派為云南鹽驛道。

古代社會，鹽政是最難管的事情，因為利潤過于可觀，幾乎沒有官員不和地方鹽商串通，干一些走私舞弊、貪贓枉法的勾當(dāng)。除了江南地區(qū)之外，云南也是一個貪污多發(fā)地點，雍正派此前從未掌握過實權(quán)的李衛(wèi)前去治理鹽政，可見對他有多重視。

在云南鹽驛道任上，李衛(wèi)秉承了過去的辦事風(fēng)格，僅僅用了1年多時間，就把云南地區(qū)的一大批貪官污吏揪了出來，使得云南鹽政一改往日的污濁風(fēng)氣。緊接著，雍正又把管理云南地區(qū)銅礦的重任交給李衛(wèi)，在給云南總督高其倬奏折的批復(fù)中，他這樣寫道：

李衛(wèi)是一出色好員，爾等宜極加愛惜而委用之。

由此可見，李衛(wèi)的公正無私、辦事雷厲風(fēng)行，得到了雍正皇帝的高度認(rèn)可，他完全是在按照培養(yǎng)封疆大吏的方式歷練李衛(wèi)。果不其然，雍正三年，雍正皇帝親自召見李衛(wèi)，同時升任他為浙江巡撫，38歲的李衛(wèi)正式進入封疆大吏的行列。要知道，田文鏡直到60多歲才成為封疆大吏，和他相比，李衛(wèi)要幸運得多。

在浙江擔(dān)任巡撫期間，李衛(wèi)幫著雍正皇帝推行攤丁入畝等新政，還擔(dān)負(fù)起緝拿盜賊、修繕海塘的重任，在多個領(lǐng)域取得突出成績。雍正皇帝鑒于兩淮地區(qū)鹽政腐敗，于是從雍正四年開始，命令李衛(wèi)兼任兩淮鹽政。

實際上，制鹽的成本并不高，但是主管鹽政的官員和商人們勾結(jié)在一起，故意抬高市場價，有時候凈利潤能夠達到成本的30倍。正因如此，和云南地區(qū)相比，兩淮地區(qū)的貪腐現(xiàn)象更加嚴(yán)重，各級官員和奸商形成了一個龐大的利益共同體，想要成功破局，確實很不容易。

針對這個問題，李衛(wèi)想到了兩個辦法，其一，把那些私販海鹽的頭目全都抓起來，直接斷了奸商們的銷路；其二，改革和鹽政相關(guān)的各項規(guī)章制度，堵上法律漏洞，讓貪官污吏和奸商們無從下手。

正是在和鹽商私販們斗法的這段時間，李衛(wèi)緝拿盜賊的才能得以體現(xiàn)，他甚至多次親自指揮跨省抓人行動。在短短幾年時間里，江浙地區(qū)的江洋大盜、悍匪被消滅殆盡，李衛(wèi)的名聲也傳遍大江南北，我們今天看到的一些故事，就是從那時開始出現(xiàn)。

在地方任職多年后，李衛(wèi)已經(jīng)成為雍正朝首屈一指的封疆大吏，再加上斷案緝兇方面的過人才能，雍正十年，他被任命為署理刑部尚書，負(fù)責(zé)全國刑事案件的審理調(diào)查。不久之后，李衛(wèi)調(diào)任直隸總督，成為天下督撫之首。

在直隸總督任上，李衛(wèi)依舊保持著嫉惡如仇、不避權(quán)貴的作風(fēng)，當(dāng)他發(fā)現(xiàn)鄂爾泰的弟弟鄂爾奇貪贓枉法時，沒有絲毫猶豫，立即上書揭發(fā)檢舉。雍正知道后，直接把李衛(wèi)的奏折交給鄂爾泰看，嚇得這位雍正朝紅人大氣不敢出。

雖然鄂爾泰對李衛(wèi)“多管閑事”十分反感，但是他弟弟貪贓枉法是事實，為了避嫌，他也沒辦法說情。不久之后，雍正皇帝下令將鄂爾奇逮捕審問，只是看在鄂爾泰的面子上沒有殺他。雍正是一個改革派皇帝，他執(zhí)政的13年間，反腐倡廉、推行新政是主旋律，李衛(wèi)的正直果敢和大公無私，正好符合雍正對人才的要求，兩人可以說是互相成就、互相依靠，這也是雍正自始至終信任李衛(wèi)的根本原因。

很可惜的是，對于李衛(wèi)的種種做法，乾隆皇帝不以為然，當(dāng)他即位后并沒有繼續(xù)重用李衛(wèi)。當(dāng)然，乾隆皇帝本就很不滿他父親的執(zhí)政風(fēng)格，對于前朝舊臣，像張廷玉、田文鏡、鄂爾泰等人，基本都遭到了他的批駁，甚至晚節(jié)不保。相比之下，乾隆對李衛(wèi)還算是網(wǎng)開一面，乾隆三年，51歲的李衛(wèi)病逝。