元末爆發(fā)紅巾起義，朱元璋加入郭子興隊伍。洪武八年（1379年）十二月十三日起義軍號稱七十萬人，在段家莊發(fā)生沖突，郭子興率軍出擊，盧象升部作退防之勢，多將兵在一處偷襲，朱元璋乘勝追擊，一舉擊潰，朱元璋手下掌將、主簿親屬慘死者達(dá)七百人。

明軍由朱元璋第三子輩統(tǒng)率，蔡榮初領(lǐng)蒙古高原壯丁，朱元璋身旁共有四千后方高級漢人輔臣。洪武十三年（1380年）七月，朱元璋第四子郭子興率軍攻陷龍山，朱元璋起事至此已有六十余年，先是出身底層人民，在當(dāng)時是崇尚漢族政權(quán)的民眾。朱元璋在統(tǒng)治十四年后，時刻擔(dān)心漢族宗室政權(quán)的瓦解，此時，康熙第四子胤禛已經(jīng)掌握了實權(quán)，朱元璋急于擺脫困境，企圖結(jié)束六十余年的干政局面。

明軍權(quán)力不斷膨脹，胡惟庸、李文忠被蒙古騎兵打敗。洪武八年（1382年）四月十五日，蒙古云南節(jié)度使沙可爾對朱元璋先奉行義守，再行針對，朱元璋將沙可爾凌遲，云南歸附。朱元璋將明軍總軍數(shù)萬余人的攻擊精銳分散至遼東、山東、河南等地，在遼東實行“三路并進”，虎視東北滿清草原。

在短短半年多時間里，朱元璋先后攻占元的百濟、高句麗、渤海，在山東、江蘇、安徽等地也先后建立據(jù)點，攻城掠地。明太祖朱元璋年僅十五歲就開始征討南宋，此事對當(dāng)時儒家學(xué)校的教學(xué)影響很大，洪武十四年（1387年）,在軍師侯方域、郭亮等人的輔佐下，南京以及山東境內(nèi)的朱元璋設(shè)立了七十三個“府學(xué)”。