在水族館里，五彩繽紛的魚和各種其他水生動物一定會讓你眼花繚亂。但是，你肯定會在一些五顏六色的五角形動物面前停留很久，因為它們實在是太奇特了——其他動物兩邊都是對稱的，但是這些動物又是那么的不同。如果你仔細看這些標志，你就會知道它們被稱為海星，屬于棘皮動物。身體的這種獨特狀態(tài)被科學家稱為五輻射對稱。

所有的棘皮動物都生活在海里。科學家通過解剖知道，他們體內(nèi)有一套極其復雜的“水管”，水管的末端通常形成管腳，可以鍛煉運動、進食、感覺、呼吸、筑巢等多種功能。棘皮動物體內(nèi)也有中胚層分泌的內(nèi)骨骼，其骨板和外層覆蓋的皮膜上有形狀不同的棘突或管狀腫瘤，這就是“棘皮動物”這個名稱產(chǎn)生的原因。

其實我們看到的五尖五輻射對稱的動物都是成年棘皮動物。在幼蟲階段，棘皮動物也是左右對稱的。據(jù)此，結(jié)合其他一些身體特征和胚胎發(fā)育特征，科學家認為棘皮動物和脊索動物可能是從它們共同的祖先進化而來的。也就是說，棘皮動物是無脊椎動物的最高一類，它們與我們脊椎動物所在的脊索動物門關(guān)系密切。棘皮動物的幼蟲通過雙側(cè)對稱的滑車階段發(fā)育成五輻射對稱的成蟲，這是由漂浮生活方式向固定或很少活動的生活方式過渡引起的。有些物種，如海參，成年后外觀仍保持雙側(cè)對稱，但內(nèi)部結(jié)構(gòu)具有五輻射對稱的特征。

早在寒武紀地層就發(fā)現(xiàn)了棘皮動物化石，直到今天，棘皮動物依然繁盛?？茖W家發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)存棘皮動物和棘皮動物化石約有2萬種，約占所有動物的2%。其中，現(xiàn)存棘皮動物約有5000種。棘皮動物化石中，海百合和海膽較多，海星化石較少?？茖W家將棘皮動物分為四個亞門:海膽、海方、海百合和海星。其中海膽亞門包括7個綱:海柏科、海船、海船、海船、海船、海參、海船。稗草亞門有三個綱:海樁、海筆、海箭。亞門有8個綱:原始百合科、螺旋藻、小頭藻、點海雷、小頭藻、繡線菊、鱗片螺旋藻和日光藻。海星亞門只有一個綱:海星。

棘皮類顯然有著非常悠久的進化史，因為早在早古生代就出現(xiàn)了大量結(jié)構(gòu)復雜的棘皮動物，證明棘皮動物的起源應(yīng)該在寒武紀之前。早寒武世初期，海螺、星座星、第一海百合開始出現(xiàn)；隨后，蒲團和魚鱗林也出現(xiàn)了；晚寒武世至早奧陶世，出現(xiàn)海箭、海百合、海星、海蛇；到奧陶紀中晚期，所有其他棘皮動物，如海芽，都出現(xiàn)了。從那時到今天的漫長歲月里，沒有發(fā)現(xiàn)新的棘皮動物種類。相反，棘皮動物大部分綱在古生代末期滅絕，只有少數(shù)綱進入中生代并繁衍到現(xiàn)代。