2013年11月10日，拍攝于澳大利亞的“世紀(jì)彗星”ISON。有天文學(xué)家表示，ISON的科學(xué)價值遠(yuǎn)超觀測價值。

2006年編號73P的另一顆彗星瓦解的場景。

本月中旬，凌晨的ISON彗星的第三條尾巴已經(jīng)隱隱出現(xiàn)。

ISON彗星的彗尾基本全部進(jìn)入了SOHO LASCO C3 的視場。

■ 將新聞進(jìn)行到底

對于很多天文愛好者來說，這是一個激動人心的時刻。北京時間29日凌晨2∶30到4∶00，是ISON彗星過近日點(diǎn)前后的90分鐘。過去近一個多月的時間里，ISON彗星向近日點(diǎn)不斷移動，它變得越來越亮，甚至無需觀測設(shè)備就能看到。這顆彗星讓所有天文愛好者熱血沸騰，大家期待它用其“彗星之軀”創(chuàng)造一幕引人入勝的宇宙奇觀。

很長一段時間里，有關(guān)ISON彗星的種種猜想從未停止過，今天我們就為大家細(xì)數(shù)這些關(guān)于ISON彗星的傳說。

傳說一：出師未捷，ISON已死？

自去年被發(fā)現(xiàn)以來，ISON彗星經(jīng)過了14個月的漫漫旅程，而就在它已經(jīng)接近此行的高潮——位置已經(jīng)處在水星軌道以內(nèi)，正準(zhǔn)備義無反顧地?fù)湎蛱柕臅r候，卻跟我們開了一個不小的玩笑：就在三天前的凌晨，一份新鮮出爐的報告暗示，ISON彗星的彗核似乎已經(jīng)停止活動，甚至有可能已經(jīng)不復(fù)存在。距離近日點(diǎn)已經(jīng)不足3天，曾被認(rèn)為有機(jī)會成為“世紀(jì)大彗星”的ISON彗星，有可能已經(jīng)土崩瓦解。

美國加州理工學(xué)院的Michal Drahus在雅虎的彗星郵件組中指出：過去6天來，我和Israel Hermelo一直在用西班牙的IRAM毫米波望遠(yuǎn)鏡仔細(xì)監(jiān)測ISON彗星。我們觀測到分子發(fā)射線出現(xiàn)了持續(xù)迅速的衰減，從11月21日到11月26日，至少衰減了20倍，甚至更多。這或許表明，彗核目前的活動已經(jīng)近乎停滯，也有可能……彗核已經(jīng)不復(fù)存在了。

它怎么樣了，還好嗎？這個疑問成為天文愛好者這幾日最關(guān)心的話題。對此，北京天文館朱進(jìn)表示：“對于這類彗星而言，彗核的解體一直是一項非常高的風(fēng)險，因此即便這真的發(fā)生了，那也不應(yīng)該感到意外?！?/p>

盡管如此，人們?nèi)匀恍拇嫫诖弧白詈蟮慕Y(jié)果會是怎么樣的，還是要等待時間告訴我們答案。”朱進(jìn)說。

從抵達(dá)近日點(diǎn)前的最后24小時來看，ISON的表現(xiàn)似乎又在恢復(fù)生命力。28日6∶30分，激動人心的消息傳來：ISON彗星的彗尾基本全部進(jìn)入了“太陽與日光層探測器”SOHO LASCO C3 的視場，在“奔日”的路上越來越亮，顯現(xiàn)出非常漂亮的彗尾，人們或用肉眼即可一飽眼福。

傳說二：飛蛾撲火，有來無回？

“這當(dāng)然有可能，ISON能否通過近日點(diǎn)，取決于它能否經(jīng)受得住太陽炙熱的考驗！”朱進(jìn)說。

“如果ISON彗星能夠堅挺到達(dá)近日點(diǎn)附近，那么它將接受雙重考驗，即太陽附近那如煉獄般的高溫以及引力撕扯。所以，若是ISON彗星在過近日點(diǎn)前后的幾個小時到幾天內(nèi)瓦解，最可能的原因就是太陽附近極端環(huán)境里的高溫和強(qiáng)大引力?！碧煳膼酆谜?、果殼網(wǎng)頻道主編虞駿說，“而如果ISON在過近日點(diǎn)前瓦解，它可能成為空間太陽探測器觀測過的最壯觀的彗星，但若是過近日點(diǎn)之后就沒啥可看了，因為瓦解過程中產(chǎn)生的全部塵埃都會氣化。”

當(dāng)然，還有一種理想的結(jié)果，就是ISON經(jīng)過“烤”驗——“如果彗星沒有完全瓦解，而是碎裂成了幾塊，這樣一來，彗星既能拋出額外的物質(zhì)，使得彗星變得更加明亮，也能給天文學(xué)家提供足夠大的彗星碎片，讓他們持續(xù)研究好幾個月?！?/p>

通過近日點(diǎn)之后， ISON會以什么樣的面目現(xiàn)身在12月初黎明前的東方呢？是肉眼可見的世紀(jì)彗星，還是需要對照精確星圖才能在雙筒鏡里找到小小目標(biāo)，抑或是什么都不會出現(xiàn)呢？截至記者發(fā)稿前，這還是一個未知數(shù)，我們翹首以盼深邃的夜空給我們揭曉答案。

傳說三：世紀(jì)彗星，百年最亮？

ISON彗星又名C/2012 S1，是一顆掠日彗星。其形成于數(shù)十億年前，大部分時間都處在遠(yuǎn)離地球的宇宙深處，軌道延伸的距離非常長。直到2012年9月21日，它才被兩名業(yè)余天文學(xué)家以俄羅斯國際科學(xué)光學(xué)監(jiān)測網(wǎng)（簡稱ISON）反射鏡的自動小行星發(fā)現(xiàn)程式尋獲。

ISON彗星體積較為龐大，且是一顆掠日彗星，因此曾一度有可能成為近百年來最明亮彗星，又被喻為“世紀(jì)彗星”。此前，中國天文學(xué)會會員、天津市天文學(xué)會理事史志成在接受媒體采訪時介紹說，目前業(yè)內(nèi)普遍預(yù)計ISON可達(dá)到的亮度為－14等，超過滿月的亮度。這也是“世紀(jì)慧星”一說的由來。

“但這是當(dāng)時根據(jù)ISON還在木星軌道以外的表現(xiàn)預(yù)測的數(shù)值，那時ISON離我們還很遠(yuǎn)，且彗星的預(yù)測本身就存在很大難度，而從現(xiàn)在的表現(xiàn)來看，它恐怕無法達(dá)到預(yù)期的亮度了，從近幾日的表現(xiàn)來看，它的亮度都在-3、-4等，達(dá)到近日點(diǎn)后會更加亮一些，但是能否成為‘世紀(jì)最亮’從現(xiàn)在看可能性不大了。” 虞駿說。

ISON之所以這樣知名，還有另外一個原因：多重證據(jù)表明，來自奧爾特星云的ISON彗星很有可能是第一次朝著太陽系內(nèi)部前進(jìn)，而這也是令天文學(xué)家非常興奮的一點(diǎn)——來自太陽系邊緣的彗星冰核中，也保留著大量有關(guān)太陽系誕生以來的最初信息，且未遭到污染。但對此，朱進(jìn)也表示：“雖然它來自太陽系邊緣，因為我們不會進(jìn)行采樣，因此這些信息對我們來說很可能仍然是個謎?！?/p>

傳說四：四顆彗星，齊聚天空？

四顆彗星包括“世紀(jì)彗星”ISON、“洛夫喬伊（C/2013R1）”彗星、恩克彗星（2P/Encke）和爆發(fā)彗星（C/2012X1）。之所以有“四顆彗星齊聚天空”的說法，朱進(jìn)表示，是因為這四顆彗星在同一個時間段同時出現(xiàn)。對于這種情況有媒體報道稱“非常罕見”，朱進(jìn)表示：“其實同時間段出現(xiàn)多顆彗星較為常見，這次之所以有這樣的說法，是因為其中一些彗星比較亮，因而受到關(guān)注?！?/p>

“洛夫喬伊現(xiàn)在也非常亮，用肉眼即可見；但是恩克彗星目前離太陽已經(jīng)很近了，已經(jīng)看不到了；爆發(fā)彗星沒有這么亮，肉眼觀測有些困難?！敝爝M(jìn)說。

一度有天文專家指出：“洛夫喬伊彗星的亮度接近裸視極限，超過大熱門ISON。不過，隨著ISON越來越接近太陽，其亮度正在逐漸增加，如無意外，它的亮度會超過‘洛夫喬伊’彗星?！?/p>

看來，2013年最令人期待的天象還非“ISON彗星”莫屬。盡管此前預(yù)計北半球地區(qū)公眾有望用肉眼目睹到這顆夢幻般“世紀(jì)彗星”的絕世風(fēng)采，但天象觀測從來都需天公作美，ISON的“命運(yùn)”究竟如何，心存期待的同時，我們也只能仰望天空去尋找答案。

■ 數(shù)字說話

360千米/秒

當(dāng)ISON彗星來到太陽附近的時候，它的速度大約360千米/秒。這有多快呢？要比步槍子彈的出膛速度快上百倍，要比民航客機(jī)的飛行速度快1500倍——以這個速度飛行的話，彗星用不了15秒就能橫跨美國的東西海岸。

2千米

ISON的彗核很小，直徑只有大約2千米。換句話說，把它拿到地球上，比方說放在落基山脈的中間，你都很難注意到它！實際上真正的ISON彗核可能要更小一點(diǎn)。

12萬千米

彗核很小，你實際上是看不到彗核的。你看到的，只是曾經(jīng)被冰封在彗核表面之下、如今卻彌漫在彗核周圍的氣體——彗發(fā)。ISON彗星的彗發(fā)大小足有12萬千米，是地球直徑的10倍！

800萬千米

彗發(fā)中的氣體和塵埃一旦進(jìn)入太空，就會受到太陽風(fēng)和陽光壓強(qiáng)的雙重影響。它們會被“吹走”，形成一條或者多條長長的尾巴。ISON的彗尾至少長達(dá)800萬千米——相當(dāng)于地月距離的20倍。

20億噸

如果ISON是典型的冰和巖石的混合物，它的密度就應(yīng)該是每立方米600千克左右。假設(shè)ISON的彗核是一個直徑2千米的球體，它的質(zhì)量大概就是20億到30億噸。聽起來不少，但是要記住，冰的密度比巖石要低很多。一座小石山的質(zhì)量就會比它大得多。

6000萬千米

ISON彗星會在2013年12月26日最靠近地球，不過不用擔(dān)心，最近距離大約有6000萬千米。這個距離要比月亮還遠(yuǎn)150倍。

（轉(zhuǎn)載于科技日報）