傳奇的琥珀產(chǎn)區(qū)——緬甸北部克欽邦胡岡谷地再次傳出“新知”。由中國、加拿大、美國和澳大利亞科學(xué)家組成的國際科學(xué)團(tuán)隊(duì)日前在產(chǎn)自此地的兩塊琥珀中，首次發(fā)現(xiàn)蛇類標(biāo)本，并揭示了一個(gè)前所未知的物種。

這一研究成果19日發(fā)表在美國《科學(xué)》雜志集團(tuán)子刊《科學(xué)進(jìn)展》上。

這兩塊琥珀均距今約9900萬年，其中包含著蛇骨骼的一塊如小檸檬般大小。與其他脊椎動(dòng)物化石相比，蛇的化石極為稀有。此前，科學(xué)家從未在琥珀中發(fā)現(xiàn)過蛇類。早期蛇類化石則比較破碎，提供的信息不多，比如1.67億年前的安氏黎明蛇。

“另一件標(biāo)本是含蛇皮的琥珀，相比較而言，含有蛇骨骼的琥珀更為重要?！痹撗芯康陌l(fā)起者、中國地質(zhì)大學(xué)(北京)副教授邢立達(dá)說，中國地質(zhì)大學(xué)(北京)團(tuán)隊(duì)和“石探記”科學(xué)團(tuán)隊(duì)在2016年初陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了它們，然后用顯微CT做出了詳細(xì)三維解剖結(jié)構(gòu)。

結(jié)果顯示：更為重要的“蛇骨”琥珀中，連續(xù)蛇骨長4.75厘米，包括了約97枚椎骨、一些肋骨和皮膚。這些椎骨十分細(xì)小，最小的單塊尾椎僅約0.35毫米長。它的尺寸和形態(tài)顯示了其很可能是一個(gè)剛“破殼”的蛇寶寶。

科學(xué)家將它命名為緬甸曉蛇(xiaophis　myanmarensis)?！皶浴弊忠庠谙虬l(fā)現(xiàn)該枚琥珀的石探記聯(lián)合創(chuàng)始人、琥珀專家賈曉女士致敬?！俺酥?，曉字與‘小’同音，既說明了它極小的體態(tài)，也暗示了這條蛇的原始?！敝蟹窖芯空咧?、中國科學(xué)院動(dòng)物研究所助理研究員、石探記創(chuàng)始人陳睿博士說。石探記是一個(gè)由年輕博士科學(xué)家組成的自然博物科普團(tuán)隊(duì)。

邢立達(dá)指出，“曉蛇”最重要的價(jià)值有三點(diǎn)：一是首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)的新生蛇，讓人們了解到古蛇的發(fā)育;二是它的骨骼類型很特別，是區(qū)別于以往所有蛇類的全新物種;三是這些標(biāo)本表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活，這意味著早期蛇類的生態(tài)多樣性超出以前的認(rèn)知。

蛇是當(dāng)今自然界最成功的食肉動(dòng)物群之一，身影遍布全球。它與人類同行的歷史充滿了神秘、超自然的色彩，是藝術(shù)、宗教等各種想象和隱喻的靈感之源。但古生物學(xué)家目前依靠化石僅僅能拼湊起一幅“簡筆畫”：蛇的祖先最早可追溯到侏羅紀(jì)中期的安氏黎明蛇，到了晚白堊世早期(約1億至9500萬年)，蛇類已有了全球性分布。

“作為一個(gè)古老的新生兒，它的結(jié)構(gòu)保存了蛇骨骼個(gè)體發(fā)育的獨(dú)特細(xì)節(jié)，比如它椎骨中的骨刺，可能是為了保護(hù)貫穿到尾部的動(dòng)脈，同時(shí)穩(wěn)定軀干?！毙狭⑦_(dá)指出，這個(gè)特征可能伴隨著蛇類逐漸習(xí)得無肢行走的過程，“但這種特征在現(xiàn)生蛇類已經(jīng)不存在了”。

目前，南歐、非洲、北美、中東和南美發(fā)現(xiàn)的同時(shí)期蛇類化石，都是發(fā)育成熟的蛇類。因此，距今9900萬年的新生“曉蛇”填補(bǔ)了演化線索上的重要一環(huán)——其幼蛇的特征在蛇類化石中可謂“史無前例”。

那么，“曉蛇”究竟是哪種蛇的祖先呢?答案可能是：它是現(xiàn)代蛇類的祖先之一，是人們從白堊紀(jì)化石中所知道的一個(gè)古老蛇類——岡瓦納蛇類中一個(gè)前所未見的新物種。相比更早的侏羅紀(jì)時(shí)代，岡瓦納古蛇類可能是人們能夠確切追溯到的最早蛇類了，現(xiàn)代蛇(冠群)就是這條演化“枝丫”上的一支。

研究者之一、美國中西部大學(xué)蘭德爾·尼達(dá)姆教授說：“它的顱后骨骼與最原始的岡瓦納化石蛇類似，比如狡蛇、恐蛇、古裂口蛇，以及現(xiàn)代蛇(冠群)等，但并不屬于它們中的任何一種?！?/p>

他補(bǔ)充說：“我認(rèn)為，緬甸曉蛇位于岡瓦納化石蛇的基干類群和現(xiàn)代蛇(冠群)之間，這說明它們是現(xiàn)代蛇類的祖先之一?！?/p>

想一想，那些上古神話里的巨蛇、巨蟒并非空穴來風(fēng)。那些可以吞“象”、狂暴的大蛇血緣可以追溯到“恐龍時(shí)代”。但是，任誰看見這條小小的緬甸曉蛇，都很難想象蛇是如何一步步發(fā)展壯大到今天?

“如果標(biāo)本完整，琥珀蛇的長度大約為9.5厘米。”中方研究者之一、中國科學(xué)院動(dòng)物所副研究員白明說，兩枚琥珀都富含昆蟲、昆蟲糞便和植物殘留物，它們提供了獨(dú)特的森林生態(tài)系統(tǒng)記錄——“曉蛇”生活在一個(gè)包含有淡水棲息地的、潮濕溫暖的熱帶雨林生態(tài)系統(tǒng)，其中部分森林應(yīng)該瀕臨海岸線。

“從古地理角度，緬甸蛇類生存于南岡瓦納的島弧系統(tǒng)中，后成為勞亞大陸東緣的一部分?！奔幽么蟀髮W(xué)的邁克爾·考德威爾教授指出，這清楚地表明蛇類在至少1億年前就已經(jīng)完成了在各緯度的分布。

有趣的是，此前人們認(rèn)為陸生和水生環(huán)境中的蛇類習(xí)性是涇渭分明的。但“曉蛇”的發(fā)現(xiàn)表明，在陸生和水生環(huán)境中的蛇類多樣性出乎科學(xué)家的意料。邁克爾·考德威爾教授假設(shè)：“緬甸曉蛇可能從水生蛇類演化而來，后來遷徙到了外來地塊的島嶼陸生環(huán)境中?！?/p>

“緬甸曉蛇的發(fā)現(xiàn)對研究早期蛇類的全球分布性有重要研究價(jià)值?！彼f。

這一研究成果是團(tuán)隊(duì)合作的結(jié)晶，其成員包括邢立達(dá)、邁克爾·考德威爾、陳睿、白明，以及中國科學(xué)院動(dòng)物研究所劉曄博士、蘭德爾·尼達(dá)姆、澳大利亞南澳大利亞博物館邁克·李教授、亞歷山大·帕爾奇博士、北京林業(yè)大學(xué)史宏亮博士、石探記科學(xué)團(tuán)隊(duì)的王寬等學(xué)者。