清代最重要的秘密社團(tuán)黨是天地會(huì)，活躍在南方幾個(gè)省份和海外華人中。它的名字來(lái)源于“一拜天為父，一拜地為母”的意思，在會(huì)上俗稱洪門。傳說(shuō)中的天地會(huì)起源很早，是康熙時(shí)期明朝亡者所創(chuàng)，目的是“反清復(fù)明”。所謂洪門，也被認(rèn)為是取自洪武，明太祖的稱號(hào)。以上只是傳說(shuō)，歷史檔案顯示，天地社始于1761年(乾隆二十六年后)，由福建漳浦縣一位名叫鄭愷的僧人萬(wàn)體熙創(chuàng)立。福建張泉周邊地區(qū)是南明政權(quán)抵抗清朝的最后根據(jù)地之一，也是直接受清朝禁海影響的地區(qū)。民風(fēng)粗獷，其整頓群眾、會(huì)見(jiàn)群眾的風(fēng)俗由來(lái)已久。天地社吸收了早期社會(huì)的一些其他組織形式和結(jié)拜方式，但也創(chuàng)造了“張口不聞此事，兩手空空不留三個(gè)”，“以煙為茶，三指并用”，“只立而戰(zhàn)天下”等原創(chuàng)代碼。“5: 21”或“3821”是洪門的隱喻，是天地社會(huì)的象征。

天地會(huì)通過(guò)設(shè)立山堂，結(jié)盟與群眾見(jiàn)面的方式招募群眾，標(biāo)榜“忠義堂前無(wú)大小之分”，成員之間以兄弟相稱，一般會(huì)眾也“密密麻麻”。至少在形式上，天地應(yīng)該比以傳教方式吸收門徒，實(shí)行父權(quán)制的教派更“民主”。天地社宗教信仰淡薄，注重現(xiàn)實(shí)利益，更適合流動(dòng)性強(qiáng)的“江湖”游民的需求。天地社的組織形式也是非常重要的。它的各種山堂彼此獨(dú)立，但它們有一套代碼行話，用于相互識(shí)別和聯(lián)系。不同山堂的兄弟也有互相幫助的義務(wù)。這使得它在情況不好的時(shí)候很容易隱藏和分散，以保持其有效的力量，而不是一下子抓住它。在條件合適的情況下，可以迅速擴(kuò)散蔓延，互相聯(lián)系，造成很大的聲勢(shì)。

天地會(huì)成立之初，在閩、粵、浙交界地區(qū)迅速傳播，并試圖以此來(lái)慶賀大事。1783年，福建平和人閆妍將天地會(huì)介紹到臺(tái)灣省。1787年1月(1951年11月)，在臺(tái)灣省爆發(fā)了一場(chǎng)由天地社發(fā)動(dòng)、幾十萬(wàn)人參與的大起義。起義軍殺死了臺(tái)灣知府孫敬修和其他貪官。清朝用了一年多的時(shí)間，從七省出動(dòng)十幾萬(wàn)軍隊(duì)，花費(fèi)了一千萬(wàn)兩的軍費(fèi)，才被鎮(zhèn)壓下去。清朝終于認(rèn)識(shí)到天地社動(dòng)員和組織群眾的能力。“精臺(tái)省”這一幕被乾隆皇帝稱為完美的武術(shù)之一。清朝的法律更具體地規(guī)定了懲罰天地社會(huì)的法律法規(guī)。而天地社則從閩臺(tái)傳到了浙江、江西、廣東、湖南、云南、貴州，甚至到了南陽(yáng)。結(jié)拜儀式和暗語(yǔ)暗語(yǔ)的暗語(yǔ)變得越來(lái)越嚴(yán)格和復(fù)雜，反抗政府(反清)的意識(shí)也越來(lái)越強(qiáng)。比如，在天地社的影響和滲透下，四川的薩魯社在清末逐漸發(fā)展成為在長(zhǎng)江流域影響較大的老年社。后來(lái)進(jìn)一步發(fā)展成“紅幫”，在國(guó)際上被稱為“綠幫”。