沉香，又名“神水香”、“水香香”，寫于古語“神香”(申、通神)。在古代，“沉譚龍麝”的“沉”是沉香的意思。

沉香自古以來就被列為第一香。與檀香不同，沉香不是一種木材，而是一種特殊的香樹，是油(樹脂)和木材混合而成的固體冷凝物。這種香樹的木材沒有特別的香味，木材比較柔軟。

根據(jù)目前的研究，瑞香科沉香的幾種樹木，如馬來亞沉香、萬向沉香和印度沉香，都可以形成沉香。

一般來說，沉香密度越大，凝聚的樹脂越多，質(zhì)量越好。所以古人往往根據(jù)沉水是否可以將沉香分為不同等級:沉水者稱為“沉香”；其次，半浮半沉的叫“棧香”(棧、竹、木)，又叫“健(音“炸”)香”、“水香”；再一次，稍微入水后浮在水面上的叫“黃熟香”。

由于白木香是自然凝結(jié)的，所以大小形狀差別很大。古人對它的特點(diǎn)給了很多有趣的名字，如:牙香(體積小，像馬牙)、葉香(薄片)、雞骨香(里面有空缺口，像雞骨)、淡淡的香味(外觀像枯竭的巖石，常用于陳列)一些造型巧妙獨(dú)特的沉香也可以作為陳設(shè)品。

沉香里的水下沉，寬度大多不超過十厘米，長度不超過幾十厘米；品質(zhì)高的一般質(zhì)地致密，甚至像巖石一樣堅(jiān)硬；表面很不平整；顏色多為綠色、深綠色、黃色、褐色或黑色，油部較暗，木質(zhì)部為淡黃白色，混有各種紋理；含油量高的白木香往往顏色較深，質(zhì)地潮濕，容易點(diǎn)燃，甚至燃燒時(shí)能看到沸騰的沉油。

人類對白木香的關(guān)注已經(jīng)有3000多年的歷史，中國有2000多年的歷史。陶弘景的《名醫(yī)辨志》最早出現(xiàn)在我國梁代，被列為“上品”。

隋唐史料中有豐富的沉香記載，晚唐五代得到了更高程度的推廣和發(fā)展。在宋代，好的沉香是“一兩盆一兩金”，被譽(yù)為“香中之王”。香文化達(dá)到頂峰，“香”完全融入社會(huì)生活。此后一直沿用到明清。到了明朝，它已經(jīng)變成了“一寸金”。

白木香不是一種木材，而是一種特殊的樹脂與木材和微生物混合而成的固體冷凝物。沉香只能在東南亞熱帶雨林的瑞香屬沉香的樹木中形成。

健康的沉香樹不會(huì)產(chǎn)生沉香。它被閃電擊中，被大風(fēng)吹斷，甚至被動(dòng)物咬傷，被人為砍倒后，必須分泌樹脂來愈合傷口。在此期間，傷口部位恰好被一種叫做黃綠真菌的微生物感染，為了在樹上頑強(qiáng)生存而進(jìn)行應(yīng)激代謝，這是一個(gè)奇妙的生化反應(yīng)過程。

樹本身的抗體物質(zhì)和入侵樹的黃綠色真菌混合在一起，逐漸產(chǎn)生一種叫做“芐基丙酮”的化合物。隨著生化過程的深入，形成了倍半萜和色酮，這兩類化合物就是“白木香”。

白木香根據(jù)其含油量可分為沉水型、筏型和黃熟型。沉水，又叫沉水，是沉香的精華還是中部？油脂凝結(jié)得更緊更牢的部分？潑水就沉？被淹沒了嗎？半浮半沉叫木筏？不重的叫黃熟香。

根據(jù)產(chǎn)地的類型。白木香按其形成可分為六類:“沉土”、“沉水”、“倒架”、“沉蟻”、“活沉”、“白木”等。一般來說，顏色越深，紋理越密，質(zhì)量越好。

白木香按其形成過程可分為熟結(jié)、生結(jié)、脫落、漏蟲四種類型。一片沉香，其脂肪在自然界中完全腐爛、凝結(jié)、聚集而成，稱為熟結(jié)。因?yàn)槌料銟涫堑陡挚诚聛淼模越薪Y(jié)子。木頭本身腐爛后凝結(jié)的沉香叫脫落，蟲子吃了以后凝結(jié)的藥膏叫漏蟲。

中國大陸沉香樹很少，惠安也有，現(xiàn)在越、泰、印、馬、柬等地也有。因?yàn)槌料愫芟∮?，很難形成，目前越南的齊南是最好的沉香，但是數(shù)量很少。

白木香的特點(diǎn)是油脂密集，香氣濃郁。秦南香是白木香的一個(gè)特殊而優(yōu)越的品種，其產(chǎn)地與白木香基本相同。但兩者有很多區(qū)別，所以習(xí)慣上把秦南香歸為白木香的單一品類和上品。

祁南香大部分沒有沉香那么密，大部分是半沉半浮，但是頂級祁南香像沉香一樣入水就下沉了。白木香大部分比較硬，貓爪楠比較軟黏，切好的香屑甚至可以揉成香團(tuán)。在顯微鏡下，可以發(fā)現(xiàn)白木香的油腺生動(dòng)清晰，含油量高于普通白木香。秦南香質(zhì)地粘軟，但吃起來舌頭發(fā)麻不會(huì)難受，香氣甘爽。

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