公元前36年，西漢討伐北匈奴，抓獲了一批相貌奇特，戰(zhàn)法怪異的戰(zhàn)俘，并把他們安頓在今天中國(guó)甘肅的驪軒地區(qū)。兩千年后，中外學(xué)者就驪軒居民是不是“古羅馬軍團(tuán)后裔”而爭(zhēng)論不休，這段歷史之謎至今未解，但是另一只“羅馬軍團(tuán)”卻是實(shí)實(shí)在在的消失在中國(guó)，他們消失的時(shí)間距離現(xiàn)在也只過去60多年。

為謀求在華利益，意大利從最初派出53人侵華“遠(yuǎn)征軍”，發(fā)展成上千人的海陸軍。但在二戰(zhàn)中，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)形態(tài)的轉(zhuǎn)變，他們中的很多人不是死在盟軍或中國(guó)軍隊(duì)之手，倒成了盟友日軍屠刀下的“異鄉(xiāng)鬼”。

1925年，為了加強(qiáng)對(duì)東方的利益控制，已經(jīng)在國(guó)內(nèi)鞏固地位的墨索里尼政權(quán)決定向中國(guó)派遣“東方遠(yuǎn)征軍”，意大利軍方最終決定派遣“圣馬可團(tuán)”組成一個(gè)精銳營(yíng)啟程前往中國(guó)。20世紀(jì)30年代初，中意兩國(guó)關(guān)系發(fā)展良好，墨索里尼派女婿齊亞諾伯爵做駐華公使，積極推動(dòng)中意貿(mào)易發(fā)展。1937年11月6日，意大利加入了軸心國(guó)，中國(guó)對(duì)意大利與日本過于親近相當(dāng)反感，中意兩國(guó)關(guān)系開始疏遠(yuǎn)。

1937年，中日全面戰(zhàn)爭(zhēng)一觸即發(fā)，意大利認(rèn)為必須增強(qiáng)意大利租界的防御力量，于是決定派遣1200人的陸海軍投入到中國(guó)。1941年2月三艘意大利軍艦從東非港口馬薩瓦開向中國(guó)，其中“厄立特里亞”號(hào)和“拉姆-1”號(hào)到達(dá)上海和天津。但實(shí)際上意大利人和日本占領(lǐng)當(dāng)局的關(guān)系并不理想，由于不喜歡歐洲人的存在，日本人還是很厭惡在他們的占領(lǐng)區(qū)內(nèi)多出一只歐洲武裝。

1943年7月25日，由于意大利屢遭慘敗，墨索里尼被國(guó)王逮捕，并且退出了軸心國(guó)，這一下把呆在遠(yuǎn)東的意大利軍人推到了危險(xiǎn)境地。當(dāng)?shù)貢r(shí)間9月9日，“厄立特里亞”號(hào)在新加坡外海完成對(duì)意大利潛艇“卡比連尼”號(hào)補(bǔ)給作業(yè)，當(dāng)他們從路透社獲悉意大利投降的消息后，立即改變航線，經(jīng)蘇門答臘逃亡英屬殖民地錫蘭。但“卡比連尼”潛艇長(zhǎng)是個(gè)死硬的法西斯黨徒，執(zhí)意將潛艇開往日本控制下的新加坡，表示愿意站在日本一方繼續(xù)作戰(zhàn)，但日軍還是將潛艇船員關(guān)進(jìn)了戰(zhàn)俘營(yíng)。

此時(shí)，在天津、北平、上海租界及使館區(qū)的意大利陸軍也面臨生死抉擇。天津租界區(qū)意軍被6000名日偽軍包圍，意軍決心進(jìn)行抵抗，為了迫使意軍投降，日本人對(duì)其進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)10個(gè)小時(shí)的威懾性炮擊和空襲后，意軍最終投降，被俘獲的1000多人，除了170人投靠日本人外，其余全部被關(guān)進(jìn)了設(shè)在東北，朝鮮，菲律賓的集中營(yíng)，在接下來的兩年時(shí)間里備受日軍虐待。

到1945年5月8日德國(guó)宣布投降時(shí)，意大利潛艇仍在協(xié)同日軍作戰(zhàn)，他們一直打到8月30日，那一天，這群意大利人用機(jī)關(guān)炮擊落了一家美軍B-25轟炸機(jī)，這也是日軍在二戰(zhàn)中取得的最后一個(gè)戰(zhàn)果。日軍投降后，被日軍關(guān)押在集中營(yíng)的意大利官兵在1945年9月被美軍解救，于1946年3月回到意大利，意大利派往中國(guó)的“東方遠(yuǎn)征軍”歷史至此才算畫上句號(hào)。