老虎屬于貓科動物豹屬的五種之一。另外四種是獅子、豹子、美洲虎和雪豹。

老虎很強(qiáng)壯，前肢發(fā)育良好，頭很大，尾巴大約是身體的一半長。它的皮毛又厚又重，顏色在橙色和棕色之間變化，腹部有一個(gè)白色區(qū)域。每個(gè)個(gè)體都有獨(dú)特的垂直黑色條紋，有利于在植被中偽裝。老虎是為數(shù)不多的條紋貓。老虎剃毛時(shí)，它的毛紋還是可見的，這不是皮膚色素沉著造成的，而是皮膚中嵌入的毛囊造成的。它們的脖子和下巴有濃密的毛發(fā)和像鬃毛一樣的長胡須，尤其是雄性。瞳孔圓形，虹膜黃色。小圓耳背面有一個(gè)突出的白斑，周圍是黑色。這些點(diǎn)被認(rèn)為在種內(nèi)交流中起著重要的作用。

老虎的頭骨和獅子的頭骨相似。前額區(qū)域通常不那么凹陷或平坦，而枕骨區(qū)域稍長。獅子的頭骨顯示出一個(gè)更大的鼻孔。由于這兩個(gè)物種的頭骨大小不同，頜結(jié)構(gòu)是鑒別它們的可靠指標(biāo)。老虎有相當(dāng)強(qiáng)壯的牙齒，它們的一些彎曲的犬齒是現(xiàn)存貓中最長的。

男女之間存在明顯的性別二型性，女性總是比男性小。大型老虎中，雌雄差異較大，雄性的體重是雌性的1.7倍。雄性的前爪墊也比雌性寬，這使得通過腳印來判斷性別成為可能。推測不同老虎種群的大小可能與氣候有關(guān)，可以用體溫調(diào)節(jié)和伯格曼定律(同類溫血?jiǎng)游锏拇笮S著生活區(qū)緯度或海拔的增加而增加)來解釋，也可以用現(xiàn)有獵物的分布和大小來解釋。

一般來說，男性體長2.5-3.9m，體重90-306kg，頭骨長316-383mm。女性體長2.0-2.75米，體重65-167公斤，頭骨長268-318毫米。不管什么性別，尾巴的長度都是0.6-1.1米。孟加拉虎和東北虎是肩高最高的貓科動物，也是有史以來最大的貓科動物。巽他群島(馬來群島西南部的一系列島嶼)的老虎比亞洲的老虎更小更輕，很少超過142公斤。

大型雄性東北虎(西伯利亞虎)身長超過3.5米，體重至少300公斤。這比蘇門答臘虎75-140公斤的體重要重得多。在肩膀上，老虎的身高可能在0.7到1.22米之間。孟加拉虎的雄性從鼻根到尾根全長2.7-3.1m，體重180-258kg，雌性體長2.40-2.65m，體重100-160kg。在印度北部和尼泊爾，平均體重較大，雄性重235公斤，雌性重140公斤。野生個(gè)體的體重記錄表明，它們比野生東北虎重。

西伯利亞虎

據(jù)報(bào)道，世界上最大的野生老虎長3.38米。圈養(yǎng)最重的老虎是東北虎，體重465公斤。記錄中最重的野生老虎是一只來自印度北部的孟加拉虎，拍攝于1967年。據(jù)說重388.7斤，但被殺前吃了一頓大餐。沒有這一頓大餐，它的體重會明顯減輕。

不同顏色的品種

白虎缺少黃色素，有深褐色條紋，藍(lán)眼睛。這種色素沉著的變化是由一種突變基因引起的，這種基因是作為常染色體隱性突變基因遺傳的。不是白化病，因?yàn)楹谏糠謳缀醪皇苡绊?。?0世紀(jì)初到中期，印度的奧里薩邦、比哈爾邦、阿薩姆邦和中央邦的麗娃地區(qū)都有白虎的記錄。當(dāng)?shù)氐挠《韧豕?0年代初就開始養(yǎng)虎，和正常膚色的女兒一起養(yǎng)了一只白色的公老虎。他們有白色的幼崽。為了維持這種隱性性狀，圈養(yǎng)繁殖只使用了少量的白色個(gè)體，導(dǎo)致近親繁殖程度很高。近親繁殖退化是圈養(yǎng)白虎出現(xiàn)健康問題的主要原因，白虎存在斜視、死胎、畸形、過早死亡等諸多問題，其他生理缺陷包括腭裂、脊柱側(cè)凸等。

真正的白化老虎確實(shí)存在，可以稱之為“白”虎。在這種顏色變化中，條紋非常微弱，尾部有一個(gè)紅棕色的環(huán)。

胡錦是另一種顏色的變體，有淡金色的皮毛、金色和紅棕色的條紋。這些類型在野外很少被記錄。