在戰(zhàn)國以前的時代,“百姓”是指有姓之人,“姓”這個字,分開來就是“女”、”生”,什么樣的女人生的(或者在一個什么地方生的)兒子,就得了一個相應的姓。相傳黃帝的母親是住在姬水邊上的,所以黃帝就姓姬;舜的母親是住在姚虛的地方,所以舜就姓姚了。那時候,子并不跟看父親姓,比如黃帝,就給他的后代分別賜了12個不同的姓。所以那時候有姓的都是王公貴族,“百姓”也就是“百官”。一般的平民,不知道他的老祖宗的媽媽在哪里住的,老祖宗又無權(quán)無勢,夠不上稱“百姓”,只能說是“黎民”,或者被稱為“庶民”。

到戰(zhàn)國時代以后,在貴族和奴求之間出現(xiàn)了一個既不是貴族(可能祖上是貴族后來沒落了)也不是奴隸(可能祖上是奴隸,后來被主子給放生了)的一個階級,他們的人數(shù)慢慢地比貴族和奴隸還多了起來。因為他們也有姓,并且姓氏旁雜,所以“百姓”和“黎民”或“庶民”就變成一回事了,書上就有了“黎民百姓”的詞語。

幾千年前,在黃河流域集中著幾個勢力較大的部落,有黃帝族、炎帝族、夷族和九黎族等。他們之同經(jīng)過多年的征戰(zhàn),最后黃帝和炎帝族的部落聯(lián)盟共同戰(zhàn)勝了九黎族。其中黃、炎、夷三個部落的聯(lián)盟,是由大約100個氏族構(gòu)成的因此統(tǒng)稱“百姓”,而在戰(zhàn)爭中抓到的九黎族俘肅就稱作“黎民”。百姓與黎民,意味著奴隸主與奴隸的區(qū)別。

到了西周奴隸制時期,“百姓”成為貴族的通稱。這時的黎民(也稱度民)包據(jù)自由民、農(nóng)奴、奴隸,與百姓形成了互相對立的兩大階級。

到了春秋末期,隨著宗族世制的破壞,土地私有制的出現(xiàn),百姓的地位逐漸降低,他們中的大部分人最后也降到黎民的行列中來。因此,后來就將黎民與百姓統(tǒng)一稱謂了。