太熙元年（290年），晉武帝司馬炎去世，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。晉惠帝生性愚弱，皇后賈南風得以專權擅政，而這卻激起了很多人的不滿，統(tǒng)治集團內部的矛盾也因此越演越烈，最終爆發(fā)了“八王之亂”。

八王之亂使得統(tǒng)治集團的的力量消耗殆盡，國力衰弱，各種隱伏的矛盾便趁此迅速的爆發(fā)。北方少數(shù)民族匈奴便在此時建立了漢趙政權。永嘉五年（311年），匈奴兵攻陷京師洛陽，晉懷帝司馬熾被虜，太子司馬詮被殺，王公士民死亡的有三萬余人，史稱“永嘉之亂”。

洛陽失守后，有一個叫司馬鄴的皇族逃了出來。司馬鄴是晉懷帝的侄子，時年十二歲。司馬鄴逃出洛陽后就到滎陽密縣避難，剛好與舅父荀藩、荀組相遇，荀藩、組聯(lián)絡了西晉地方勢力和眾朝臣后，把司馬鄴送到了長安，并被擁立為皇太子。

永嘉七年（313年），晉懷帝被匈奴人毒殺身亡，司馬鄴得到死訊后，于長安舉行了哀悼祭奠之禮，并于四月二十七日登基即皇帝位，改年號為“建興”，是為晉愍帝。此時晉愍帝手上已經沒有可作戰(zhàn)的兵力了，下詔“勤王”，各地諸侯也是各懷鬼胎擁兵自保，并不理會。

建興四年（316年），漢趙劉曜率軍圍攻長安，斷絕了長安城內外的聯(lián)系。時長安城早已破敗不堪，到處是坍塌的房屋，荊棘滿地，戶不滿百，各種破車只有四兩，官員連朝服都沒有。城中出現(xiàn)了人吃人的現(xiàn)象，大臣們只能出外打野味，灌泉水，采果子聊以為生。軍隊的武器則是竹竿做的長槍，以及一堆廢鐵，廢瓦片、木板之類。在依靠城池的堅險固守三個月后，由于內無糧草外無援兵，司馬鄴最終向劉曜遞交了降書，自己乘坐羊車，口銜玉璧，侍從抬著棺材，肉坦而出，劉曜接受其投降，西晉王朝自此滅亡。

此后，司馬鄴被押送至平陽，對于年幼的亡國之君，匈奴人極盡羞辱之能。在宴會上，讓司馬鄴穿上賤役的青衣，奴顏婢膝的為他們斟酒，并安排晉朝舊臣在座，以便能更好地羞辱晉人。宴會過后則讓晉愍帝洗酒杯，做各種雜役，并肆意的呵斥辱罵。這些臣子們看到皇帝受到如此的屈辱，悲痛不已，多數(shù)失聲而泣。外出打獵時則讓晉愍帝身穿戎服，手執(zhí)戟矛，在前開路，兩旁圍觀的漢族百姓看到后都忍不住的傷心流淚。匈奴人一方面享受著折磨晉帝的快感，另一方面又擔心長久下去會激起漢人的反抗，為了杜絕后患最終還是派人殺害了晉愍帝。司馬鄴死時年僅十八歲。

晉愍帝被匈奴虜至平陽受盡屈辱的這段國破君亡的史實，后來被如實的記載入史冊，以至形成了諺語：虎落平陽被犬欺。不過由于后人又添加了“龍游淺水遭蝦戲”湊成對聯(lián)，遂使“虎落平陽”失去了其本意。