1992年秋天，張立勇在高二開學(xué)僅一個(gè)月后就輟學(xué)了。“家里經(jīng)濟(jì)條件不太好。那年剛蓋了三棟新的土坯房。蓋房子的錢都是借的，我欠了一筆債，大概幾千塊。盡管父母很節(jié)儉，但家里的情況每天都在惡化。有時(shí)他們太窮了，以至于他們從別人那里借米飯和面條...新建的房子很快就漏雨了，但是這個(gè)時(shí)候家里已經(jīng)修不起了，別人家都不愿意借錢給爸爸...“看著父母日日夜夜辛勤勞動(dòng)的背影，想想家里頂上的巨額債務(wù)。作為家中的長子，張立勇不得不輟學(xué)。父母強(qiáng)烈反對(duì)張立勇輟學(xué)，他的父親說，不管有多困難，這對(duì)他都是必要的。媽媽還說:“不上學(xué)，以后上不了大學(xué)?！睆埩⒂掳参績晌焕先苏f:“出去工作一段時(shí)間，大學(xué)有時(shí)間再考……”其實(shí)他這次選擇了退學(xué)，他自己也不知道自己還有沒有機(jī)會(huì)再次走進(jìn)校園，重拾自己心愛的課本。

1993年，張立勇帶著幾本高中課本南下廣州，開始了他的職業(yè)生涯。張立勇最初定居在一家竹制藝術(shù)工廠，每天花12個(gè)小時(shí)在流水線上，但他的工資少得可憐，閱讀時(shí)間更是奢侈。很快，他進(jìn)入了一家中外合資的玩具廠，因?yàn)檫@里的玩具都是銷往國外的，所以訂單和包裝都是英文字母，所以他看不懂這些外國文字，玩具的大小、顏色、填充物都無法確定，更別說開始了。張立勇從他的帆布包里拿出一本高中英語課本，作為助手買了一本英語詞典，在包裝盒上比較英語，然后翻譯漢字。這時(shí)，張立勇開始感覺到英語的重要性。

由于缺乏學(xué)習(xí)氛圍，張立勇最終帶著豐富的夜生活離開了廣州。1996年6月，不想浪費(fèi)時(shí)間的張立勇通過一位家鄉(xiāng)親戚的介紹來到北京，成了清華大學(xué)食堂的切菜師傅。這是他工作時(shí)學(xué)習(xí)的好地方。雖然工資比廣州低，但張立勇說:“只要能維持學(xué)習(xí)和生活，有一個(gè)學(xué)習(xí)的氛圍和環(huán)境就夠了。在清華上大學(xué)是張立勇的夢想。現(xiàn)在，這個(gè)夢想實(shí)現(xiàn)了。雖然他以另一種身份走進(jìn)了這座象牙塔，但他站在清華校園的這片草地上，就像觸摸它溫暖的皮膚，與它一起呼吸，一起成長...

的確，這是一個(gè)非常適合張立勇的地方。雖然待遇比廣州低，但正如張立勇所說，“只要我能保持學(xué)習(xí)和生活，有一個(gè)學(xué)習(xí)的氛圍和環(huán)境，就可以了，這就夠了?！鼻迦A大學(xué)的一個(gè)四平米小屋是張立勇的住處。張立勇每天早上4點(diǎn)起床，堅(jiān)持每天自學(xué)七八個(gè)小時(shí)，有時(shí)凌晨一兩點(diǎn)學(xué)習(xí)。無論在寒冷的冬天還是炎熱的夏天，他的英語學(xué)習(xí)從未中斷過。在他的床邊，張立勇用毛筆寫下了“自我否定”和清華的校訓(xùn)“行動(dòng)勝于雄辯”，告誡自己不要懶惰。

食堂規(guī)定廚師賣飯給學(xué)生前要先吃飯，用餐時(shí)間只有15分鐘。結(jié)果，張立勇用7分鐘吃完了飯，剩下的8分鐘躲在食堂后面的柜子里背英語課本。許多同事發(fā)現(xiàn)張立勇的行為難以理解。“大學(xué)生可以通過正規(guī)系統(tǒng)的方式學(xué)習(xí)英語，而張立勇只能通過自己的渠道學(xué)習(xí)英語。”張立勇不同于這里的大學(xué)生。這里的大學(xué)生時(shí)間充裕，可以有規(guī)律地學(xué)習(xí)，而張立勇只是不停地積累時(shí)間，一分一秒都放不下...英語隨時(shí)隨地都可以學(xué)。方便面的包裝袋和調(diào)料袋上都有中英文，比如R糖和鹽。然后張立勇在賣大米時(shí)練習(xí)英語來鍛煉他的勇氣。張立勇只能買二手書、二手磁帶和聽一臺(tái)非常普通的收音機(jī)，因?yàn)樗荒芟衿胀ù髮W(xué)生一樣在正式的系統(tǒng)中學(xué)習(xí)，他認(rèn)為這是一種“節(jié)儉的英語學(xué)習(xí)方法”。

在清華食堂期間，張立勇自學(xué)了10年英語，通過了大學(xué)英語四六級(jí)考試，托福成績630分，被清華學(xué)生稱為“饅頭之神”。

他的事跡得到了新華社、人民日?qǐng)?bào)、中國教育報(bào)、央視、新聞網(wǎng)、東方時(shí)間空、面對(duì)面北京電視臺(tái)、上海東方電視臺(tái)、中國教育電視臺(tái)、西部教育、藍(lán)天下、家長俱樂部、中國國家廣播電臺(tái)、中國國際廣播電臺(tái)、香港鳳凰衛(wèi)視、中國臺(tái)灣省魯豫TVBS電視臺(tái)、中國臺(tái)灣省聯(lián)合日?qǐng)?bào)、美國《世界日?qǐng)?bào)》、英國《金融時(shí)報(bào)》、 新加坡《聯(lián)合早報(bào)》等近500家國內(nèi)外主流媒體報(bào)道了張立勇的故事，多次受到黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人的親切接待。

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