1996年2月15日，新型長征三號乙大推力運載火箭首次發(fā)射國際通信衛(wèi)星708。由于一個電子元器件的失效，使得慣性基準傾斜，火箭按錯誤的姿態(tài)信號進行姿態(tài)矯正，導(dǎo)致火箭在飛行22秒以后，觸地爆炸，星箭俱毀，發(fā)射失敗，造成8死57傷，是中國航天史上一次重大事故。 1996年，西昌火箭發(fā)射失敗墜毀。國家航天局網(wǎng)站上僅有一句話：“1996.2長征三號乙運載火箭首次飛行發(fā)射國際衛(wèi)星708號失利?！盋CTV的《撼天記》稱：“失控的火箭讓現(xiàn)場的專家們意識到一場災(zāi)難已經(jīng)無法避免。許多人至今還清清楚楚地記得那個讓他們一輩子也忘不了的恐怖場景?；鸺ǖ牡攸c正好在航天工程技術(shù)人員住的宿舍附近，強烈的氣浪瞬間沖垮了鋼筋水泥的建筑。本來應(yīng)該是昂首飛上太空的火箭，此時卻變成一場是實實在在地‘飛來的橫禍’。與火箭打了幾十年交道的航天人第一次看到了身邊的死亡。事故中一位專為火箭設(shè)計飛行彈道的高級工程師不幸成為失控火箭的犧牲品。 這枚新型火箭不經(jīng)過試飛就直接發(fā)射國外衛(wèi)星，因而備受注目。圖為發(fā)射前的長征三號乙運載火箭運載的衛(wèi)星。

長征三號乙火箭是在長征三號甲和長征二號E兩種火箭的基礎(chǔ)上研制的大型三級液體捆綁式火箭，其中芯級基本上就是長征三號甲，而助推器及其捆綁結(jié)構(gòu)則與長征二號E的相同。圖為發(fā)射前的長征三號乙運載火箭。

火箭全長54.86米，一級、二級直徑3.35米，三級直徑3米，整流罩直徑有4米；第一、二級使用常規(guī)推進劑，第三級采用液氫液氧推進劑，芯級下部捆綁4個直徑2.25米的液體助推火箭。圖為發(fā)射前的長征三號乙運載火箭細節(jié)。

它的起飛質(zhì)量為426噸，起飛推力5923千牛，可把5噸重的有效載荷送入地球同步轉(zhuǎn)移軌道。

火箭在點火起飛后2秒，箭體就開始傾斜。