柔然的名字聽起來似乎非常的柔弱文雅，其實(shí)柔弱崛起后，對于內(nèi)地王朝的威脅一點(diǎn)不比之前的匈奴、鮮卑小。在相當(dāng)長的一段歷史時期，柔然是北方唯一能與中原王朝抗衡的游牧民族政權(quán)。傳說中的花木蘭代父從軍，抗擊的就是柔然。

柔然存在于中國歷史記錄的時期大致是從公元4世紀(jì)末至6世紀(jì)中葉。當(dāng)時中國正處于歷史上十六國、南北朝紛爭對峙時期。柔然強(qiáng)盛時期疆域東起呼倫貝爾，西抵阿爾泰山以西，北括貝加爾湖，南越陰山，疆域之廣大可以說絲毫不亞于其他北方少數(shù)民族。

柔然人究竟是如何而來的，一直以來都沒有定論。關(guān)于柔然人的來源，由于史籍記載歧異、簡略，有東胡、鮮卑、匈奴、塞外雜胡諸說。如《魏書·蠕蠕傳》提及蠕蠕為“東胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋書·索虜傳》、《梁書·芮芮傳》均認(rèn)為柔然是“匈奴別種”。而《南齊書·芮芮虜傳》則以為是“塞外雜胡”。根據(jù)《魏書》、《北史》及其它南北朝至隋唐有關(guān)史書記載，柔然所統(tǒng)轄的姓氏共有60余種，其中屬于柔然的民族、部落有有8個左右。其余姓氏分別屬于鮮卑、敕勒、匈奴、突厥以及漢人。

柔然系東胡苗裔，與鮮卑同源。柔然一個歸附北魏的首領(lǐng)阿那瓌曾對北魏孝明帝元詡說：“臣先世源由，出于大魏?！痹偦卮穑骸半抟丫咧?，以表示認(rèn)可。故有的史書直稱柔然可汗社為鮮卑社或河西鮮卑社。但隨著柔然勢力在大漠南北的發(fā)展，與進(jìn)入中原地區(qū)的拓跋鮮卑分道揚(yáng)鑣，出現(xiàn)的差異也越來越大。

畢竟是太過于遙遠(yuǎn)的事。但是可以肯定的是柔然族是一個融合了匈奴、鮮卑乃至北逃漢人的融合民族。在不斷地征伐和遷移中，原先定居在北方的未遷民族和北逃漢人，以及柔然起始部落，相互之間不斷整合，最終形成了一個全新的民族——柔然。

4世紀(jì)中葉起，柔然開始自稱柔然。而中原北魏太武帝改用音近而有貶義的蠕蠕；唐修《晉書·載記》稱為蠕蠕；南朝稱為芮芮；齊、周、隋史書中稱茹茹。

柔然族的英雄木骨閭，幼年曾經(jīng)被鮮卑拓跋部擒獲，淪為奴隸。他成年后因?yàn)轵斢律茟?zhàn)被免去奴隸身份升為騎兵。后來，木骨閭因犯了過錯應(yīng)受到斬刑的處罰而被迫出逃，并在逃亡途中因自己的名望而積聚的了一百多人的力量。他逃到到陰山之北一帶，投靠了統(tǒng)治那里的少數(shù)民族，并在那里不斷的擴(kuò)充著自己的勢力。木骨閭死后，他的兒子車鹿會比他更加彪勇善戰(zhàn)，不斷兼并其他部落，勢力大增，擁有不少部眾和財富。車鹿會覺得自己部落的勢力已經(jīng)足夠強(qiáng)大，就自稱為柔然，附屬于北魏，部落首領(lǐng)稱為大人。“柔然”一詞起源于阿爾泰語，意思是聰敏、賢明和禮義、法則。

在與北魏共存的時期，他們既有相互征伐的時期，也有和平共處的時候。至6世紀(jì)初中葉，突厥日益強(qiáng)大。552年，突厥酋長土門（伊利可汗）因求婚于阿那環(huán)被拒絕，發(fā)兵擊柔然，阿那環(huán)大敗自殺。 柔然余部立鄧叔子為可汗，又屢被突厥木桿可汗打敗，西魏恭帝二年（齊天保六年，555）率千余家奔西魏。柔然王室由鄧叔子可汗率領(lǐng)，南逃至西魏，西魏太師宇文泰不敢收留，將此部三千余人收捕，交突厥使者全數(shù)斬殺于長安青門外。

柔然汗國滅亡，余眾輾轉(zhuǎn)西遷。而留在漠北的柔然余眾逐漸融合于突厥、契丹部落之中。還有一些柔然人逃至外興安嶺一帶，融入當(dāng)?shù)厥翼f民族。室韋人是蒙古人的祖先。據(jù)一些歷史學(xué)家考證，中國東北地區(qū)的契丹民族也有柔然族源。南北朝時，由于戰(zhàn)爭俘獲，主動歸附及和親陪嫁戶等散居中原的柔然人有數(shù)十萬，就是說有相當(dāng)一部分柔然人融入了中原。

歐洲歷史著作中有稱柔然為“阿哇爾人”（阿瓦爾人），其實(shí)為公元八世紀(jì)中葉由亞洲遷到歐洲的柔然人，并在今巴伐利亞東部建立阿瓦爾汗國。拜占庭歷史學(xué)家塞俄菲拉克特斯·西摩卡塔認(rèn)為有兩種阿瓦爾人，真阿瓦爾人是柔然人：他們是蒙古種人，在整個5世紀(jì)一直是蒙古的主人，直到552年才被突厥人擊潰和取代。假阿瓦爾人是歐洲中世紀(jì)史上的阿瓦爾人，他們是盜用了阿瓦爾這一令人害怕的名稱。

阿瓦爾人（是否為柔然后裔，史學(xué)界有爭議。這里暫且介紹一下）入歐洲之初，可謂一路順風(fēng)，先后征服了Sabir和十姓回紇（Onoghur）諸部，保加爾人（Bulgar）也被迫加入其聯(lián)盟，就連剛剛在歐洲歷史上開始覺醒之斯拉夫部落也大部臣服于阿瓦爾人；然而，懾于東方日益逼近之突厥之威脅，阿瓦爾人不得不進(jìn)一步西遷。當(dāng)時，多瑙河中游主要由日耳曼部落之格皮德人（Gepid）統(tǒng)治已逾百年，阿瓦爾人人便聯(lián)合其北之倫巴德（Lombard）人共破格皮德人（Gepid），之后獨(dú)占其地。此后阿瓦爾人多次進(jìn)犯拜占庭帝國，值突厥內(nèi)亂無暇西顧之際其勢更盛，常與波斯聯(lián)合夾擊拜國。公元七世紀(jì)，與斯拉夫人聯(lián)合進(jìn)攻拜占庭的阿瓦爾人人也遭到慘敗，從此阿瓦爾人一蹶不振， 盟迅即瓦解，本部局促于中歐，茍延殘喘至九世紀(jì)初，終被查理曼之法蘭克人與多瑙河之保加爾人（Bulgar）擊滅，余眾遂融入當(dāng)?shù)?，后同化于馬扎爾人及鄰近之斯拉夫人。又當(dāng)阿瓦爾人強(qiáng)盛時，曾統(tǒng)治高加索等地，因山高地僻，受外界影響較小，故留下一支后裔，這便是今日俄聯(lián)邦北高加索東部達(dá)吉斯坦地區(qū)的阿瓦爾人。（煮酒華夏）