第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，當(dāng)時盟國的軍用步槍型號雜亂，口徑多種多樣，于是1947至1956年間，北約盟國進(jìn)行了長達(dá)10年的口徑論戰(zhàn)，最終在政治干預(yù)下選擇了美國的7.62×51毫米步槍彈作為北約的制式槍彈，稱為全威力槍彈。而蘇聯(lián)則堅(jiān)持走中間型槍彈的道路，即7.62×39毫米槍彈，并推出了經(jīng)典的AK47步槍。我國的56式?jīng)_鋒槍和81式槍族都延續(xù)了前蘇聯(lián)的中間型槍彈之路。

美軍裝備發(fā)射7.62×51毫米步槍彈的M14步槍后不久，到了1960年代，又出人預(yù)料地推出了M16，是5.56毫米口徑步槍，并在越戰(zhàn)中充分體現(xiàn)了小口徑的優(yōu)勢。在美軍單方面換裝的情況下，北約各國也都競相研制小口徑步槍及槍彈。與此同時，前蘇聯(lián)悄然推出了5.45毫米口徑AK74步槍。最終結(jié)果是，美國以5.56毫米口徑統(tǒng)一了北約，前蘇聯(lián)以5.45毫米口徑統(tǒng)一了華約。

國際小口徑的發(fā)展引起了我國的注意，其實(shí)早在美國人剛剛開始研制小口徑步槍的同時，中國的輕武器專家就曾提出過小口徑的問題，并初步認(rèn)為步槍口徑以5.8毫米為宜。1970年，在中央軍委常規(guī)兵器工業(yè)領(lǐng)導(dǎo)小組第六次會議上第一次明確提出了研制我國小口徑步槍的思想。根據(jù)這個指導(dǎo)思想，總后裝備部在1971年3月的輕武器科研工作會上確定開始研制我國的小口徑彈槍系統(tǒng)。隨后一場全國范圍內(nèi)轟轟烈烈的小口徑步槍論證工作開始了。由于當(dāng)時正處于文革時期，小口徑論證是在“一窩蜂”的情況下進(jìn)行的，當(dāng)時在全國有8個會戰(zhàn)組從事小口徑的論證工作，開始論證的口徑有5種，即5.6毫米、5.8毫米、 5.81毫米、5.98毫米和6毫米。但是在當(dāng)時的政治環(huán)境下，科研工作幾乎處于停滯階段，因此小口徑的論證工作很長一段時間都處在徘徊之中。

1975年，總后決定成立專門的輕武器科研論證機(jī)構(gòu)，組建了輕武器論證研究所，小口徑步槍的論證工作開始走上正軌。在集合各方論證成果的基礎(chǔ)上，1978年我國第一次提出發(fā)展5.8毫米槍彈和槍械及其戰(zhàn)術(shù)技術(shù)的要求，并于1979年2月被中央軍委以軍字第2號文件批準(zhǔn)立項(xiàng)研制，我國由此正式開始了5.8毫米口徑槍械的研制工作。但是，我國應(yīng)選擇什么口徑的爭論并沒有停息，軍內(nèi)外不少人主張仿制美國的5.56毫米口徑或前蘇聯(lián)的5.45 毫米口徑步槍，認(rèn)為這樣有利于外貿(mào)出口，而且有國外的成功經(jīng)驗(yàn)可以借鑒。由于受口徑問題干擾，5.8毫米槍族的研制工作徘徊不前，一直拿不出好的設(shè)計(jì)方案。1982年7月軍隊(duì)首長指示，“我軍小口徑槍族系統(tǒng)應(yīng)盡快研制定型，早日裝備部隊(duì)”。為加快研制進(jìn)度，經(jīng)研究決定，先在81式7.62毫米槍族結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)上改成5.8毫米口徑。這就是后來的87式5.8毫米槍族。87式槍族系統(tǒng)于1986年通過了設(shè)計(jì)定型試驗(yàn)，1987年被批準(zhǔn)定型，命名為QBZ87式5.8毫米槍族和DBP87式5.8毫米普通彈。步槍定型后，被列為國慶 40周年閱兵裝備，又對外形進(jìn)行了改進(jìn)。87式槍族采用工程塑料彈匣、小握把及護(hù)蓋，新設(shè)計(jì)了劍形刺刀。由于存在尺寸偏長、重量偏大、工藝落后等問題， 87式槍族只生產(chǎn)少量裝備四個軍區(qū)部隊(duì)試用。87式槍族是中國小口徑步槍的開端，解決了發(fā)射小口徑槍彈特有的技術(shù)難點(diǎn)，為中國實(shí)現(xiàn)小口徑化做出了歷史的貢獻(xiàn)。

1985年，總參、科工委發(fā)出“359號”通知，要求“從作戰(zhàn)使用任務(wù)和我國 國情出發(fā)，吸收國外技術(shù)，在戰(zhàn)術(shù)、技術(shù)、經(jīng)濟(jì)性、四化等方面，抓緊新型小口徑槍族的論證工作”。為落實(shí)總部指示要求，1986年，我國再次進(jìn)行口徑論證，經(jīng)過對三種小口徑武器和彈藥大量的對比試驗(yàn)和分析，1986年 11月，提出了采用5.8毫米口徑，可以發(fā)展成一種口徑，五種槍械(自動步槍、班用機(jī)槍、短步槍、通用機(jī)槍和狙擊步槍)，通用兩種彈(普通彈和機(jī)槍彈)的小口徑槍械系列，能大幅度提高我軍輕武器彈藥通用化程度，顯著增強(qiáng)步兵分隊(duì)的作戰(zhàn)能力。1987年，中央軍委召開常務(wù)會議討論小口徑槍族口徑問題，與會者一致同意“選定5.8毫米口徑，發(fā)展新一代小口徑槍族”。至此，經(jīng)過中央軍委兩次決策并最終確定。

1987年，我國第一代小口徑步槍完成設(shè)計(jì)定型，正式命名為QBZ87式5.8mm自動步槍和DBP87 式5.8毫米普通彈，并開始少量試制，配發(fā)部隊(duì)試用和征求意見。87式自動步槍被列為國慶40周年閱兵裝備。87式槍族采用工程塑料彈匣、小握把及護(hù)蓋，新設(shè)計(jì)了劍形刺刀。由于存在尺寸偏長、重量偏大、工藝落后等問題， 87式槍族只生產(chǎn)少量裝備四個軍區(qū)部隊(duì)試用。87式槍族是中國小口徑步槍的開端，解決了發(fā)射小口徑槍彈特有的技術(shù)難點(diǎn)，為中國實(shí)現(xiàn)小口徑化做出了歷史的貢獻(xiàn)。

1989年，根據(jù)部隊(duì)試用所提的意見，87式自動步槍不能完全滿足軍方使用要求，因此部隊(duì)使用部門又提出研制第一代5.8mm小口徑班用槍族，并提出更高的戰(zhàn)技指標(biāo)要求，這次研制新槍匯集了工廠、院校、研究所和使用部門的科技人員所組成的聯(lián)合隊(duì)伍。

1995年，經(jīng)過6年時間的研制，新型槍族中的自動步槍和輕機(jī)槍設(shè)計(jì)定型，分別命名為QBZ95式5.8mm自動步槍 和QBB95式5.8mm班用機(jī)槍。1997年，QBZ95式5.8mm自動步槍和QBB95式5.8mm班用機(jī)槍作為解放軍駐港部隊(duì)的配用武器首次露面，后來又增加了短槍管的QBZ95B短突擊步槍，這三種武器被簡稱為95式槍族。如今95式槍族及其他5.8mm口徑班用槍族已經(jīng)大規(guī)模裝備部隊(duì)，由于某種原因還沒有全面替換81式槍族。