郝鵬舉早年就讀于洛陽河南省立第四師范學(xué)校，1920年加入馮玉祥的西北軍。郝是當(dāng)時少有的讀書人，因而得到馮玉祥的提拔，1925年被派往蘇聯(lián)烏克蘭基輔兵種混成干部學(xué)校學(xué)習(xí)炮兵指揮。但未及學(xué)成，郝便放棄學(xué)業(yè)回國參加五原誓師，為馮玉祥不喜，此后未得重用。

1930年夏，馮玉祥聯(lián)合閻錫山起兵反蔣，是為中原大戰(zhàn)。馮閻聯(lián)軍一度擊潰蔣介石的中央軍，但蔣介石采用對戰(zhàn)斗力較弱的晉軍重兵圍殲，而對西北軍的將領(lǐng)則以重金收買、拉攏、分化的策略，并促成已經(jīng)易幟的張學(xué)良的東北軍從側(cè)背打擊馮閻聯(lián)軍，使馮閻聯(lián)軍陣腳大亂。早就背馮投蔣的西北軍將領(lǐng)韓復(fù)榘，首先在濟(jì)南一線擊敗晉軍主力，結(jié)果馮閻聯(lián)軍大敗，晉軍退回山西，西北軍則迅速解體。 而一直未得重用的郝鵬舉也投靠蔣介石，先后被任命為二十五路參謀處長、三十軍參謀長，后因剿共有功轉(zhuǎn)到該軍三十師任副師長等職務(wù)。

中日交戰(zhàn)后，大批留日學(xué)生回國抗戰(zhàn)。蔣介石為羅致這批人才，在南京開設(shè)“留日歸國學(xué)生訓(xùn)練班”，任命已擔(dān)任暫編第五軍副軍長的郝鵬舉任該訓(xùn)練班總隊長，主持該班訓(xùn)練工作。時間不長，郝鵬舉因與女學(xué)員劉瓊勾搭成奸，曝出丑聞，被特務(wù)頭子康澤抓住把柄，借機(jī)打擊而去職。去職后的郝鵬舉，一時走投無路，只得輾轉(zhuǎn)跑到西安投靠胡宗南。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，郝鵬舉在胡宗南麾下任參謀，并在其安排下出任中央軍校西安七分校少將總隊長一職，但不久又因為強(qiáng)奸部屬之妻遭胡宗南逮捕，欲加以正法。蔣電令胡宗南把郝鵬舉押送重慶，要從嚴(yán)處理。

由于胡與郝關(guān)系密切，胡接電后故意拖延，沒有把郝押解到重慶，只是把他暫時扣押在西安。郝鵬舉在西安過了一年多的監(jiān)獄生活，直到1940年冬，胡宗南半縱半放，讓他買通了看守連長，逃出了西安。

郝鵬舉隨后投奔汪精衛(wèi)南京政府，并在立法院副院長繆斌的推薦下得到重用。

他先是策反了蘇北的地方實力派——國民政府魯蘇游擊副總指揮李長江，后又于1941年出任“中央陸軍將校訓(xùn)練團(tuán)”教育長。

1943年秋，南京偽中央政權(quán)接收了原來屬于偽華北政權(quán)的“蘇淮特區(qū)”后，汪精衛(wèi)任命郝鵬舉為蘇淮特區(qū)的軍政長官。

1944年1月13日，偽中央政治委員會第131次會議又決定設(shè)立淮海省，2月1日，偽淮海省政府在徐州成立，郝鵬舉出任省長兼駐徐州綏靖主任。

郝鵬舉上任后，首先變更幣制，以偽中央儲備銀行的鈔票代替?zhèn)稳A北政權(quán)的“聯(lián)銀券”，牢牢地把握住財政大權(quán)；其次，重新劃分了行政區(qū)域，把當(dāng)時的皖北、蘇北的20多個縣劃為碭山、銅山、宿縣、淮陰、東海等5個專區(qū)，以王效曾、郎依山、張奇、畢書文等親信為專員，加強(qiáng)了行政控制。

為了擴(kuò)充自己的軍事實力，他成立了軍官教導(dǎo)團(tuán)，培訓(xùn)基層軍官，四處網(wǎng)羅原西北軍的流散官兵，先后成立4個保安團(tuán)、1個特務(wù)團(tuán)、1個騎兵團(tuán)。

抗戰(zhàn)勝利前夕，郝鵬舉就任汪偽第八方面軍上將總司令時，由他直接控制的偽軍總兵力達(dá)5萬余人。此時的郝鵬舉，集偽徐海地區(qū)軍政大權(quán)于一身，被封為汪精衛(wèi)政權(quán)第八方面軍總司令，成了偽徐海地區(qū)的最高行政和軍事統(tǒng)治者，走到了他一生權(quán)力的頂峰。

1945年初，日本全面崩潰幾乎已成定局，郝鵬舉看形勢不好宣布反正，被蔣介石任命為新編第六路軍總司令，所部仍在徐州駐防。 郝鵬舉極力討好蔣介石派去的接受大員以鞏固自己的地位，然而這些大員看不起曾經(jīng)當(dāng)過漢奸的郝鵬舉，倍感屈辱的郝恰巧得知中共厚待起義部隊的事情，遂起離蔣之意。

1946年1月，在梁漱溟等人的斡旋下，新四軍軍長陳毅派遣郝在蘇聯(lián)的同學(xué)朱克靖前來郝處勸降，郝于是宣布“退出內(nèi)戰(zhàn)”，率部改編為“華中民主聯(lián)軍”，駐守贛榆縣。 然而國共內(nèi)戰(zhàn)開始后，郝鵬舉以為中共大勢已去，惶惶不可終日。左右搖擺的郝鵬舉又在尋找別的出路，他與國民黨馮治安、徐繼泰、吳化文等人不斷地聯(lián)絡(luò)，共同商量生存大計。在此期間，他還寫信給國民黨總參謀長陳誠，表示愿意投降。蔣介石雖然對郝部在前線起義非常惱火，仍派國民黨軍統(tǒng)局毛人鳳和郝鵬舉進(jìn)行聯(lián)絡(luò)。

同時，中共也開始對郝鵬舉展開了心理戰(zhàn)。陳毅親自到郝鵬舉的部隊視察，勸他認(rèn)清大局，不要被國民黨進(jìn)攻的表面現(xiàn)象所迷惑。郝鵬舉表示一定忠于中共，甚至還向朱克靖申請入黨。 但是郝鵬舉已經(jīng)決定再次投蔣，并于1947年1月15日，他以紀(jì)念華中民主聯(lián)軍起義一周年為借口，向新四軍各級機(jī)關(guān)發(fā)請柬，想將陳毅等一網(wǎng)打盡，向蔣介石送去一份“厚禮”。不過陳毅等各級首長都未前去，誘捕計劃失敗后，郝鵬舉將時為新四軍秘書長的朱克靖綁送國民黨處邀功。

郝鵬舉叛變后，蔣介石給了他四十二集團(tuán)軍的番號，但蔣對其并不信任，不僅拒絕郝到后方休整的要求，還令他在華東野戰(zhàn)軍正面原地駐守，進(jìn)攻解放軍。

華東野戰(zhàn)軍司令員陳毅、副司令員粟裕給郝鵬舉發(fā)電譴責(zé)他的不義行為，再次規(guī)勸他不要進(jìn)攻解放區(qū)，同時經(jīng)過周密籌劃，于1947年2月6日發(fā)起“討逆戰(zhàn)役”，僅用一天時間即全殲郝部兩個師，并于2月7日在東?？h白塔埠將郝鵬舉生擒。

在郝鵬舉的再三要求下，陳毅會見并痛斥了其叛變行徑，當(dāng)場作《示郝鵬舉》一詩“教爾作人不作人，教爾不茍竟狗茍，而今俯首爾就擒，仍自教爾分人狗。” 1947年4月，由于國民黨軍重點進(jìn)攻山東，中共部隊由魯南撤退，郝鵬舉也跟著往北轉(zhuǎn)移。郝鵬舉在夜間登船時強(qiáng)行脫逃，最后被警衛(wèi)人員開槍擊斃，成為唯一一個被擊斃的戰(zhàn)俘將軍。