提到龍卷風(fēng)，很多人心中的第一印象就是“破壞力”。其實(shí)龍卷風(fēng)雖然破壞力很大，但是范圍不是很廣。本質(zhì)上是一個(gè)漩渦，形狀像漏斗，風(fēng)速極快，破壞力極大。在龍卷風(fēng)的中心，氣壓可以比周圍的氣壓低10%。龍卷風(fēng)的出現(xiàn)和消失相當(dāng)突然，現(xiàn)在人們很難準(zhǔn)確預(yù)測(cè)。

當(dāng)龍卷風(fēng)出現(xiàn)時(shí)，它的上端與雷暴云相連，而下端是可變的。一些龍卷風(fēng)的下端懸浮在空中，而另一些龍卷風(fēng)則直接延伸到水面或地面。龍卷風(fēng)最顯著的特征是它向前旋轉(zhuǎn)。遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，很像一條蟒蛇在空飛來飛去，晃晃悠悠，給人帶來強(qiáng)烈的視覺沖擊。海上發(fā)生龍卷風(fēng)時(shí)，會(huì)有“龍吸水”的奇觀。在這種情況下，龍卷風(fēng)被稱為水龍卷或水龍卷；陸地上出現(xiàn)的龍卷風(fēng)會(huì)將大量的灰塵、樹木、房屋卷到高處空，稱為“陸地龍卷風(fēng)”。

龍卷風(fēng)的生成時(shí)間通常很短，短至幾分鐘，最長(zhǎng)不超過幾個(gè)小時(shí)。在龍卷風(fēng)經(jīng)過的地方，高速旋轉(zhuǎn)的氣流會(huì)將樹木連根拔起，掀翻車輛甚至“載”進(jìn)空，破壞沿途的建筑物，有時(shí)甚至?xí)讶宋M(jìn)去，造成巨大的傷亡。據(jù)記載，美國(guó)最致命的龍卷風(fēng)發(fā)生在1925年，當(dāng)時(shí)一場(chǎng)巨大的龍卷風(fēng)席卷了密蘇里州東南部、伊利諾伊州南部和印第安納州北部，造成695人死亡。

那么龍卷風(fēng)是怎么形成的呢？其實(shí)我們經(jīng)常在操場(chǎng)上看到這樣的天氣現(xiàn)象:一陣風(fēng)吹來，操場(chǎng)中央會(huì)突然出現(xiàn)一個(gè)氣流漩渦，將地面的樹葉卷起，旋轉(zhuǎn)上升，然后慢慢落下，突然消失。這種現(xiàn)象是小范圍不穩(wěn)定氣流造成的。如果這種小尺度氣流演變成中尺度氣流，就會(huì)形成龍卷風(fēng)。

由于大氣的不穩(wěn)定，在某些地區(qū)產(chǎn)生了強(qiáng)烈的上升氣流，并受到急流中最大過境氣流的影響而進(jìn)一步加強(qiáng)。然后上升氣流與垂直方向切向速度和方向的風(fēng)相互作用，在對(duì)流層中部開始旋轉(zhuǎn)，進(jìn)而形成中尺度氣旋。隨著中尺度氣旋開始向上和向下延伸，它變得越來越細(xì)長(zhǎng)和強(qiáng)大。同時(shí)，在氣旋內(nèi)部會(huì)形成一個(gè)誕生龍卷風(fēng)，并作為龍卷風(fēng)的核心。

龍卷風(fēng)核心的旋轉(zhuǎn)與旋風(fēng)不同。它足夠大，龍卷風(fēng)可以一直延伸到地面。當(dāng)發(fā)展中的渦旋延伸到地面高度時(shí)，地面氣壓會(huì)迅速下降，風(fēng)速急劇上升，最終形成龍卷風(fēng)。